Европейската космическа агенция (ESA) финансира няколко проекти за изследване на дълбокия космос чрез ядрена ракета.

Задвижването в космоса в момента се извършва с помощта на химическо гориво или с помощта на електрическа или слънчева енергия. Проблемът, пред който са изправени космическите агенции, е, че тези методи за задвижване достигат съответните си физически граници и по същество са с ниска ефективност.

Базирана на ядрено електрическо задвижване (NEP) ракета потенциално може да преодолее тези ограничения и да изстреля космически мисии в нова епоха, позволявайки на човечеството да достигне по-далеч в космоса от всякога. ЕКА финансира няколко проекта.

Единият от тях се нарича pReliminary European RECKon on Nuclear Electric PropuLsion for Space Applications (RocketRoll) и се ръководи от учени от Пражкия университет, Университета в Щутгарт и инженери от OHB Czechspace и OHB System в Бремен.

“Ядреното задвижване може да бъде по-ефективно от най-ефективното химическо задвижване или да преодолее ограниченото от слънчевата енергия електрическо задвижване, позволявайки изследване на места, до които никоя друга технология не може да достигне“, каза Ян Фриборт, главен изследовател на ядрени технологии в Чешкия технически университет в Прага

“Основното предимство пред химическата реакция е ефективността на двигателите“, пише OHB Czechspace в изявлението. “Предимството пред входящата слънчева електроенергия е по-голямата изходна мощност и независимостта от излагане на пряка слънчева светлина, особено възможност за транспортиране на тежки товари с дълги времеви ограничения и за изследване отвъд орбитата на Марс.“

Когато резултатите от RocketRoll бъдат доставени следващата година, те биха могли да формират основата на по-нататъшни програми на ESA. Според един от плановете Европа тярбва да има работещ прототип на ядрена ракета през 2035 г.

НАСА откри собствена програма за изследване на използването на ядрени ракети. Агенцията си партнира с DARPA за разработване на ядрен термичен двигател и осъществяване на полет в космоса през 2027 г.